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    廖氏僵立原地，双目发直，一双手微微发抖，指甲都陷进手掌心里了。

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    初念当天便随王氏一道回了司家。直到坐自己出阁前闺房里，看着尺素云屏带着小丫头们喜气洋洋地擦拭花瓶，整理书架，摆好笔墨，铺妥床铺，若非手脚处因灼伤而传来阵阵抽痛，整个人简直还如坠梦里一般，不敢相信这一切都是真。

    今日正是休沐，司彰化照例闭门不出——自从北边发生了这场变乱之后，他并不像朝中那些拥护皇帝官员们那样情绪激动，朝堂上动不动就长篇大论谴责平王是乱臣贼子，也不像那些心存疑虑墙头草们，暗地里时常私会议论时局商量往后出路，而是需要他开口时，言简意赅地表达出他对皇帝陛下忠心，不需要他开口时，便是用针戳也戳不出一句话。他户部任二把手侍郎，那个尚书位列九卿之一，随了如今战局动荡变化，一颗心也是左右摇摆，哪里还有心思管事？所以户部事被他抓得牢牢。他就这样默默干着表面事和背地事。除了休沐日，人每天都朝廷中，准点五上朝，甚至加班加点，却渐渐边缘化得仿佛成了个隐形人，除非朝议争论中提到户部事需要他开口，否则谁也不大会留意这个干瘦而沉默老头。

    王氏一回来，先便去书房见了司彰化，把初念已经回家消息递了过去，又唏嘘道：“这孩子，真是不容易。哪里来胆色，那样竟就冲进去救人了。那俩孩子，一个是徐家长房女儿，一个是肃王府小郡主。徐家倒罢了，不怨咱家就谢天谢地。肃王府人倒感激得不行，听说连王爷今早都亲自去向我女儿道谢了。”

    王氏今日把初念带回，其实事先并未征得老头子同意。所以故意说完这话后，留意他脸色。见他只是目光微闪，不可置否地嗯了一声，知道自己这时机挑得应当没错，松了口气。听见老头子终于淡淡道：“回来便回来罢。既受了伤手脚不便，叫她也不必忙着来见我。先养好伤要紧。”

    王氏道了声谢，退了出去后，径直去了初念闺房，看一眼还布置着屋子，指着原来那扇雕花海棠刺绣屏风道：“这东西旧了。搬出去。库房里有套四扇楠木樱草色琉璃屏风，叫人抬来。”说罢将钥匙递给尺素。尺素接过后，她又补了一句：“还有套内造菊瓣粉彩茶盅和绿地套紫花玻璃瓶，一并都拿过来。”

    待尺素应下带人去了，王氏这才笑吟吟到了初念身边坐下，伸手拔去她头上插着一支银钗，又打量她身上素服，略微皱眉，摇了下头，道：“回了家，就做回司家女儿了。等过两天，娘将两家清解文书备好，着人送去他家，你从前那些嫁妆，他家要还便还，不还咱就不要，就此你也就和徐家再无干系了。往后再不要穿戴这些孝物，我看着就觉刺眼——你那边替女婿都守了两年，也不算对不住他了。”又爱怜地轻抚了下她脸颊，道：“幸好昨夜火没烧着你脸，总算是万幸。我一想到那个妇人狠毒，我就……”她咬牙切齿起来，“昨夜这把火，十有□就是她叫人放！不想让你回来，宁可把你害了，让你死也陪她儿子一块！她也是有女儿人，怎就会下得了如此毒手？”

    初念看着自己母亲充满愤恨表情，陷入了微微迷惘。

    昨夜那一场火，确实起蹊跷。照尺素描述看，倒真像是有人计划趁自己熟睡时下手烧死她。若非当时恰好自己去了观音堂，有可能葬身火海了……

    想到这种可能，她禁不住微微战栗了下。

    真会是廖氏和沈婆子吗？前一世，她后知道了自己与徐若麟事，对自己恨之入骨，她觉得她可以理解。毕竟，作为婆婆，谁会容忍加诸身上这种深刻耻辱？但是现，仅仅因为自己不肯替她死去儿子守节，她便也恨自己恨到了如此地步？

    可是若不是她，还会是谁？她细细回忆自己嫁入徐家后慎独慎微慎言，想破脑袋，也想不出谁会对自己有如此怨怼，以致于要做出这样狠辣举动。

    初念暗叹口气，终于望着王氏，低声道：“娘，为了我，往后咱家恐怕要被人背后说道。难为你了。”

    王氏不以为意地撇了下嘴，道，“这若是平日，咱们这么把你接回来，自然免不了要被人说道。只摊上如今这样时局，你放心，多也就三两日而已。前线几天一个战报，一天一种说法，自顾不暇，谁有心思管咱们两家这种私底事？况且，就是有人要拿这说事，你也放心，娘心里自有计较，断不会叫人说你一个不好！”

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    王氏这一点上，倒真显出了她作为一家主母真知灼见和妇人天生狡黠。确实如她预料那样，恩昌伯爵府让守寡女儿归宗，甚至已经从魏国公府接了回来，这条消息没传几日，很便被淹没了来自北面不绝战报之中——都是不好消息：说魏国公徐耀祖惨败之后，河北一带战事便彻底失去了控制，北军绕过许多设防据点南下，五月里过了淮北，又不断袭击中央军通往山东北运河供应线，捣毁从北直隶南到山东南军粮库和运输路线，而中央军却未能报复成功，北军粮草辎重供应线一直被保护得很好。京中甚至开始传出有低级官吏私下叛逃到燕京去消息。很，这消息便被证明是真。五城兵马司人抓获了一个叛逃路上兵部正六品武库清吏司，押解回金陵后，第二天便被下令斩首午门外，家中男充军，女悉数卖入教坊司。

    就金陵人心惶惶之时，一直蹲守山东中部青州福王忽然向朝廷伸出了橄榄枝，表示要为朝廷效力，匡扶正义。艰难之中赵勘接受了福王投诚，鼓动留京中剩余十数位藩王与福王一道，向天下发檄文谴责“逆臣贼子”平王赵琚。借了福王东风，终于山东境内，对北军进行了一次胜利反击，迫使北军再次北撤——但是胜利欢欣并没持续多久，六月，徐若麟领大军绕过德州渡黄河，一个月内便击败了福王军队，拿下原本控制福王之下几个咽喉据点，彻底切断了朝廷通往北方运输路线，一直南下，六月底时候，攻占徐州。

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    至此，初念回司家已经差不多一个月了。

    她回家第二天，肃王便派人送来了治烧伤药膏。据送药来王府下人说，这是湘地土人秘制之药，主复原功效。敷用之后，肌肤陈替，平滑如初，功效绝不亚于太医院内造之物。仿佛怕司家人不信，又补充了一句，道：“我们王爷通药理。特意问过替令爱诊疗太医，晓得伤情后才命我送这药来。叫等落疤后再抹。”

    肃王好意，王氏自然感激地接了。许是年轻缘故，初念手脚处烧伤恢复得很，四五天便拆了绷带。半个月后，硬疤俱都掉了，皮肤平滑如昔，只是手背手腕处先前被火燎过表面落有颜色深浅不一花瘢，瞧着不大好看便是。试着用肃王送来药膏涂抹，月余后，肌肤生，色素渐渐淡去，与周遭原来皮肤接成一色，竟真是恢复如昔了。

    初念窝家里养伤这段日子，不管外头如何闹腾，司家大门日日紧闭，连司彰化出入都经由侧旁一扇角门。但即便这样，也无法阻挡某个人渐渐靠近、日益频繁脚步。

    此人便是王家三公子，初念表哥王默凤。自前次山东相遇，他送初念回徐家，别后过去忽忽已经一年多了。北方虽一直战乱，但长江以南大楚境内，除了朝廷频繁征兵加重赋税之外，基本没怎么受影响。去年大部分时日，他便都广州一带，年底才回金陵。近一两个月，或许是因为初念归家了缘故，他便也如小时那样，时常往司家走动。

    以王氏一双精明眼，初念嫁到徐家前，她便早看出自己这个侄儿对女儿那种青梅竹马心意。只是那时候女儿早是有主之人，这个侄儿又从未过多表露，她自然便装作一无所知。如今却不一样了。女儿归宗即，这个问题解决之后，作为母亲，她关心自然便是她接下来后路了。那日与廖氏吵架，廖氏一句“你以为你女儿归宗了，往后便会有好人家再要？”话，当时她虽驳了回去，但深心里，其实也不是完全没有被刺到。

    一个丧夫归宗女子，即便如自己女儿那样，花容月貌，如今亦只不过十七美妙年华，但世人眼中，却必定是要低人一等了。且以自家如今家势来看，是没有依仗可言。所以女儿回是回了，但对于她往后姻缘，暗地里，她也难免辗转难眠，叹息不已。直到侄儿王默凤进入她视线，这才有了豁然开朗感觉。

    王默凤今年二十一岁，母亲去世得早，王氏哥哥王鄂拘不住他，所以婚事一拖再拖，到了如今还未成家。他虽然没从父兄之路走官道，但一直南方行商。王氏自己甚至也投了些私房钱他那里入股。虽不算巨富，但生计决计没有问题。他又是王氏自小看大，知根知底，喜他为人稳重可靠。倘若女儿往后能嫁给他，她看来，绝对是桩上好姻缘。所以对这些时日王默凤殷勤上门，她非但丝毫没有不喜，反倒欢迎至极。今日午后，听见下人来报，说表少爷又来了，忙笑容满面亲自迎了上去。

    已经七月初了，金陵天气，早闷热得厉害。王默凤跨入王氏待客那间花厅时，微黑脸膛上还挂着几滴来不及擦去汗，但一双眼睛却炯炯而亮，嘴角透着笑意，显见是心情极好。

    “姑母，我是来给表弟送书，”他并没喝丫头送上茶，只站那里，朝王氏略微拘谨地扬了下手中几本书。说话时候，脸微微有些红。不知道是被外头太阳晒出来，还是别什么缘故，“这是书局里难得见到孤本，对表弟学业想来还是有些用处。”

    初念孪生弟弟司继本十七了。今年本正是大比之年。只朝廷这么乱，科考必定是要延推了。但这并不影响司继本遵照祖父命令，继续家用功读书。

    王氏看也没看他手中书，只笑吟吟点头道：“你表弟正小书房念书呢。还有你表妹也。反正你们自小一块长大，就跟自家人似。你自己过去便是。”

    王默凤压下心中涌出欢之情，哎了一声，急忙转身要出花厅，走了两步才想起自己未向王氏告辞，忙停住转身，朝她作了个揖，道：“那侄儿这就去了。”

    “去吧去吧！”王氏挥挥手，眼里满是笑意。目送他转身离去轻背影，吩咐身边丫头：“去送些果子到小书房，别怠慢了表少爷。”

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    王默凤熟悉司家路，闭上眼睛也能走。并没叫下人带路，自己很便到了王氏口中小书房外。走廊侧花木扶疏，檐廊头挂着个养了只红嘴黑毛鹩哥青竹鸟笼。日头微微斜晒到廊子里，正照那面此刻静静悬卷一半门帘子上。他放慢脚步，后停门帘子外，透过细竹条缝隙，看到表弟司继本正伏案似看一篇文章，而初念，则正站他身侧，斜斜倚靠桌边，手指着桌案上那篇文，正讲解。

    “……此是大历十二年丁巳科考题。题为通天台赋，以‘洪□存，浮景下’为韵。你看此文，它启句不过是‘行人徘徊，登秦原而游目,见汉右之荒台’，据说当时阅文恩师见了，觉着不过是平常之词。等再看下去，却发现后头数联字字珠玑，遂惊叹叫绝，这才将写出此文黎贡请擢为状元。可见作文章，并非一味开头就追求辞藻华丽为好。倘起头华丽抓人眼球，而后发之力不足，便会有虎头蛇尾之嫌，此正是文章之大忌。不如循序渐进，如引人渐入幽胜之境，后流连往返，这才是上好一篇文章……”

    从王默凤角度看去，只能看到她半边侧脸。见她身着天青色一套夏衫，窗外白色日影透过竹帘缝漫射到她身上，这浅浅青绿愈发照得她明肌如雪。此刻说话之时，微微俯身向下，目光专注而柔和，声音是娇软动听。一时脚步竟无法挪动了，心怦怦直跳，捏住那几本书手心都捂出了汗。

    “表少爷，你怎不进去？”

    身后走廊上，来了送果子丫头，咦了一声。

    王默凤惊醒过来，书房里头初念和司继本闻声抬头，也立刻发现了他。王默凤见躲不过去了，这才随了丫头挑帘而入，微微红了脸，对着初念叫了声表妹，把书递给司继本，道：“表弟，这是我外头搜到几本书，书肆掌柜说是孤本，你拿去瞧瞧可有用？”

    司继本生得白净瘦弱，容貌与初念有几分相似，眉目俊秀。忙接了过来，道：“多谢表哥。”

    初念翻了下，便随口道：“表哥，你被卖书给哄了。这不是孤本。你自己也是生意人呢，怎么人家说什么你便信？这可真是大水冲了龙王庙。”

    王默凤啊了一声。初念见他尴尬，捂嘴笑了下，安慰道：“虽不是孤本，不过确实少见。书是好书。谢谢表哥用心。”

    王默凤这才吁了口气，摸摸自己下巴，呵呵一笑：“我自小不爱念书，只爱外头跑。那些卖书不坑我，还坑谁？”

    初念和继本都笑了，小书房里气氛这才融洽了。过了一会儿，司继本被王氏派去丫头借故叫走，小书房里只剩王默凤和初念。初念见他似乎并无离开意思，因与他自小玩到大，所以也没什么避讳，正好借机，便朝他打听如今局势。

    王默凤不想就这么告辞，又想不出能说话，见她主动开口，自然乐意，便把自己知道，一五一十都说了一遍。

    原来此时元康二年七月，北军早过了淮北，入淮河南岸，一路势如破竹，收降军达十数万之众，眼见就要打到长江了。一旦渡江成功，金陵失去后一道天堑，则岌岌可危。所以到了这时候，朝中大臣开始分化成两派。一派是以廖其昌为首议和论持有者，建议派遣使者过去调停。一派则是方奇正为首死战派，情绪激昂，坚决奋战到底。

    赵勘自己也清楚，到了这种局面，廖其昌建议其实是明智。只是他生性高傲，向来又痛恨平王赵琚，到了这种时候，又岂肯主动示弱？加上廖家与徐家关系，想起徐若麟，想起那个战败便断了消息，被廖其昌报为阵亡徐耀祖，是气不打一处来。第一次百官面前对着廖其昌大发雷霆，甚至说出往后谁再敢提议和，便以通敌处置狠话。朝堂之上一时鸦雀无声，只剩赵勘因了愤怒而发出粗浊呼吸之声。

    “皇上誓要与北军决一死战，已经撤了先前张岩，调集大军沿长江布防，命归仁绍将军指挥统领。恐怕很就会再有一场大战了……归将军出发之前，皇上亲自祭天祭旗，十万将士信誓旦旦，只是……”

    王默凤叹了口气，道，“恐怕再难扭转颓势了。如今不过是后一搏而已。破城只早晚。城里如今已经开始生乱，不止百姓不安，连官员也有逃走。上次杀了那个兵部清吏司，并不足以动摇他们投奔平王决心……等破城日时，还不知道怎生一番光景……”

    王默凤声悄了下去，初念也陷入了沉思。
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